Diversos procesos (corrientes, rasgos del fondo, vientos, mareas, diferencias de salinidad o temperatura) generan una mezcla vertical de las aguas que favorece el ascenso a la superficie de aguas ricas en nutrientes. Así se generan las áreas frontales, de alta producción fitoplanctónica.

Los frentes de marea separan aguas costeras, mezcladas verticalmente, de aguas de plataforma media que en verano se encuentran fuertemente estratificadas.

Los frentes oceánicos (como el del talud) están estrechamente vinculados a rasgos del fondo marino.

Otros frentes significativos están asociados a descargas de baja salinidad, como los frentes estuariales de menor densidad que el agua de la plataforma.